La Vinotinto de principios de la década del 2000, la del boom liderado por Richard Páez, tuvo su semilla en el Preolímpico de Mar del Plata de 1996, clasificatorio para los Juegos Olímpicos de Atlanta. Rafa Santana, acompañado por Lino Alonso, lideró ese equipo que contaba con nombres que serían ilustres en nuestra historia, como Rafael Dudamel y Ruberth Morán.
Todos los compromisos de la primera ronda se disputaron en el estadio José María Minella, de Mar del Plata, Argentina.
El 18 de febrero de 1996 debuta Venezuela en el Preolímpico de Mar del Plata, Argentina, con Rafa Santana como DT. pic.twitter.com/yx1Gb7cdTY
— Idioma Futve (@idiomafutve) February 18, 2021
“Se hicieron cosas importantes”, recordó Santana en una conversación con Luis Vílchez para Balonazos. “Esa fue la primera clasificación a (una segunda ronda de) un Preolímpico. No teníamos la mayoría de las cosas que se tienen ahora, pero sí un grupo bueno. Como siempre digo: cada quien se arropa hasta donde llega la cobija. No me quejo de nada. Todo es una evaluación”.
Los duelos de la primera ronda
Venezuela debutó el 18 de febrero de 1996 ante Colombia, con victoria 1-0 gracias al gol de Jesús “Tute” Valiente. El once titular estuvo conformado por:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa, Jesús “Tute” Valiente, David McIntosh, José Manuel Rey; Luis Vallenilla, Luis “Pájaro” Vera, Félix Hernández (Maximino Vieira), Rafael Castellín (Juan Castellanos); Ruberth Morán, Gabriel Urdaneta.
#Vinotinto Esta fue la única victoria de @rafaeldudamel (como jugador) con #Venezuela 🇻🇪 versus #Colombia 🇨🇴: torneo Preolímpico de #MarDelPlata1996 con @dchapela y @ebroner a través de Unión Radio 1090 AM (Domingo 18 de febrero de 1996, 6 pm) pic.twitter.com/aBwmJAwXB0
— Eliézer Pérez (@perezeliezer) September 7, 2018
En el segundo compromiso, el 22 de febrero de 1996, la Vinotinto cayó 3-0 con Argentina. El once criollo tuvo a:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa, Jesús “Tute” Valiente (Alexis Chirinos), David McIntosh, José Manuel Rey; Luis Vallenilla, Luis “Pájaro” Vera (Maximino Vieira), Félix Hernández, Rafael Castellín (César Salazar); Ruberth Morán, Gabriel Urdaneta.
El tercer duelo enfrentó a los criollos con Ecuador, el 24 de febrero de 1996. Los nacionales derrotaron, en una gran jornada para Rafael Castellín, 5-2 a los tricolores. Castellín anotó triplete, mientras que Ruberth Morán marcó dos goles. Los dirigidos por Rafa Santana formaron con:
- Rafael Dudamel; Luis “Pájaro” Vera, José Manuel Rey, Rafael Mea Vitali, David McIntosh; Félix Hernández, César Salazar, Gabriel Urdaneta, Juan Castellanos (Maximino Vieira); Ruberth Morán, Rafael Castellín (Juan Quiñones).
"Mar de Plata y los recuerdos de un Preolímpico histórico en 1996", en @Balonazos se hizo un trabajo con la declaraciones de Rafa Santana y Luis " Pájaro" Vera. La única vez que Venezuela pasó la fase de grupos de un Preolímpico.
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— Luis E. Vílchez Artiles (@lvilchez8) January 24, 2020
La última jornada, el 26 de febrero de 1996, culminó con empate sin goles ante Chile. El once venezolano:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa, José Manuel Rey, David McIntosh, Jesús “Tute” Valiente; Félix Hernández, Luis Vallenilla, Luis “Pájaro” Vera, Gabriel Urdaneta; Ruberth Morán, Rafael Castellín (Alexis Chirinos).
Los venezolanos avanzaron a la segunda ronda como segundos del grupo, con siete unidades. Argentina fue primera con 12. Eliminados quedaron Chile, Colombia y Ecuador.
El cuadrangular final de Mar del Plata, en cero para la Vinotinto
El cuadrangular final enfrentó a Venezuela con Brasil, Argentina y Uruguay. Los resultados no acompañaron a los criollos.
En el primer encuentro, el 1 de marzo de 1996 en el estadio General San Martín de Tandil, los criollos cayeron 5-0 ante Brasil. La formación venezolana:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa (Alexis Chirinos), José Manuel Rey, David McIntosh, Jesús “Tute” Valiente; Luis Vallenilla, Gabriel Urdaneta, Luis “Pájaro” Vera, César Salazar; Ruberth Morán, Rafael Castellín.
El segundo partido, ante Argentina el 3 de marzo de 1996 en el estadio José María Minella de Mar del Plata, se selló con derrota venezolana 2-0. El once nacional:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa, Jesús “Tute” Valiente, David McIntosh, José Manuel Rey; Luis Vallenilla, Luis “Pájaro” Vera, Félix Hernández (Juan Castellanos), Ruberth Morán (Maximino Vieira); Rafael Castellín, Gabriel Urdaneta.
Y el capítulo final para Venezuela, el 6 de marzo de 1996, llegó con derrota 3-1 ante Uruguay. El gol venezolano lo anotó Gabriel Urdaneta. Esta fue la formación nacional:
- Rafael Dudamel; Luis Filosa, José Manuel Rey, David McIntosh y Luis Vallenilla; Maximino Vieira (César Salazar), Jesús “Tute” Valiente, Félix Hernández, Gabriel Urdaneta; Ruberth Morán, Rafael Castellín.
Los criollos terminaron el torneo con dos victorias, un empate y cuatro derrotas, siete goles a favor y 15 en contra.
Todas las alineaciones pertenecen al libro 80 tragos de Vinotinto, de Eliézer Pérez.